日本でいちばん有名な妖怪は、たぶん河童です。
頭に皿、背中に甲羅、緑色の体。
キュウリが好きで、相撲が好きで、川に住んでいる。
ゆるキャラにもなるし、回転寿司の看板にもなる。
今の河童は、ずいぶん愛らしい姿をしています。
でも、伝承の中の河童は、まったく愛らしくありません。
河童のいちばん大事な仕事は、川で人を引きずり込んで殺すことでした。
各地の伝承で、河童は水辺で人や馬を水中に引き込みます。
そして人間からは「尻子玉」という玉を抜く。
尻子玉を抜かれた人は、力が抜けて死んでしまう——そう語られてきました。
ここで、少し嫌な想像をしてください。
水死体は、水中で時間が経つと肛門周辺がゆるみ、まるで「何かを抜かれた」ように見えることがあります。
溺れた人は力なく浮かび、腹が膨れている。
昔の人は、引き上げられた水死体を何度も見ています。
その体の変化に、彼らは説明を求めました。