高天原を追放されたスサノオは、出雲の斐伊川の上流に降り立ちます。
川を箸が流れてきたのを見て、上流に人が住んでいると知る。
訪ねてみると、老夫婦が若い娘を挟んで泣いていました。
事情はこうです。
この夫婦にはもともと八人の娘がいたが、毎年ヤマタノオロチという怪物がやって来て、一人ずつ食っていった。
八つの頭と八つの尾を持ち、体には苔と木が生え、長さは八つの谷と八つの峰にわたる大蛇。
目は赤く熟れたほおずきのよう。
そして今年、最後に残った娘クシナダヒメが食われる番だと。
スサノオは娘を妻にもらう約束で、退治を引き受けます。
作戦は知略型でした。
強い酒を八つの桶に用意させ、オロチの八つの頭にひと桶ずつ飲ませる。
酔って眠った大蛇を、剣でずたずたに切り刻む。
このとき尾を切ると剣の刃が欠け、裂いてみると中から立派な剣が出てきました。
スサノオはこれを姉アマテラスに献上します。
草薙剣。
三種の神器の三つ目が、ここで揃いました。
さて、ここからが神話学の腕の見せどころです。
オロチとは何か。
古くから支持されてきたのが、河川の氾濫説です。
オロチが住むのは斐伊川の上流。
八つの頭は網の目のような支流、体に生えた苔と木は流域の山々、赤い目は——ここが見事なのですが——斐伊川上流は古代からの砂鉄の産地で、たたら製鉄が盛んな土地でした。
製鉄の炎、あるいは鉄分で赤く濁る川の色。
毎年娘を食うのは、毎年の氾濫が人の命を奪うこと。
そして尾から鉄の剣が出てくるのは、この流域が鉄の供給地だったことと響き合います。